Lavinia Fontana (1552-1614) se beneficio de dos circunstancias decisivas en su carrera artística: la primera fue haber nacido emn Bolonia, una ciudad en la que se permitá el acceso de las mujeres a la universidad y donde su dedicación profesional era un hecho aceptado. La otra circunstancia fue ser hija y alumna de Próspero Fontana, artista y profesor de pintura que había trabajado en Roma y Florencia antes de asentarse en Bolonia.

En 1577 Lavinia se casó con un alumno de su padre, Gian Paolo Zappi, que , hecho nada corriente en la época, abandonó su carrera profesional y se dedicó a las labores domésticas y a ayudar a su mujer pintando los marcos y los fondos de sus lienzos, además de atender a sus once hijos, de los cuales sólo tres sobrevivieron a su madre.

Aprendió el oficio artístico gracias a su formación y a su entorno, y se convirtió en una pintura reconocida, capaz de representar temas muy diversos y de realizar un gran númerode encargos públicos. Su primera obra conocida es Cristo muerto con ángeles fechada en Bolonia en 1576.
Aunque se la conoce principalmente por sus obras de temática religiosa, Lavinia comenzó a destacar por sus retratos de la nobleza boloñesa, en los que representaba con gran detalle los ropajes y las joyas.

Entre su obra de temática histórica, uno de los lienzos más ambiciosos es “La visita de la reina de Saba” una complicada composición de grupo que muestra a la reina rodeada por un cortejo que desvía su mirada hacia el lado opuesto, por donde aparece un sirviente con una bandeja repleta de objetos de oro. La riqueza de los ropajes femeninos y la delicadeza de los rostros, que contrastan con la tosca figura de un enano en primer término, constituyen uno de los grandes atractivos de la obra.

Se conservan ciento treinta y cinco obras datadas de Lavinia Fontana. También pinto desnudos masculinos y femeninos. La crítica moderna coincide en que el hecho de tener que cumplir con tantos encargos dificultó su labor más creativa.
Su pintura se enmarca dentro del manierismo siendo muy reconocida en su tiempo. Fue admitida en la Academia Romana y, tres años antes de su muerte, se creó la Medalla de Lavinia Fontana, que premiaba a los mejores retratistas de la época.