Pierre Auguste Renoir (1841-1919) es de todos los portagonistas de la gran aventura del Impresionismo quizá el pintor que más ha exaltado la belleza del mundo, marcada por la inocencia y la alegría.

Los impresionistas se caracterizan por una pintura sutil, llena de matices, en la que, por primera vez en la historia del arte, la luz estalla en todo su esplendor y sus vibraciones.

Fue una revolución pictórica, en la que Renoir se distinguió por su serenidad y su eterno optimismo. “Cuando Pisarro pintaba una escena de Paris, ponía siempre un entierro, mientras que yo pondría siempre una boda”, comentó en alguna ocasión al explicar su manera de entender la vida.

Para él la pintura era una actividad voluptuosa y hasta el final de su vida dejó constancia de la enorme felicidad que le producía el acto de pintar. Era un hombre sencillo, enemigo del drama y de las complicaciones, y no perdió nunca la ilusión de pintar, hasta el punto de hacersse sujetar un pincel a la muñeca para seguir creando hasta la muerte sus bellos y sensuales desnudos femeninos.

La aparición del impresionismo hacía 1870 se impuso sin duda como la gran corriente renovadora de la sensibilidad, haciendo tabla rasa del academicismo imperante y de sus planteamientos artificiosos.

Renoir, Manet, Degas, Monet, Berthe, Morisot, Sisley y Pisarro, ya no determinaban previamente la composición del cuadro antes de su realización, sino que practicaban la improvisación; salieron de sus estudios para sentir la vida de la naturaleza y captar con sus pinceles aquello que es fugaz y transitorio. De este modo sus pinturas se relacionan de una manera mucho más clara con el principio de la modernidad, que con el realismo, sin embargo el punto de partida de los impresionistas se inspiraba en las obras realistas de Gustave Courbet (1819-1877) y Delacroix (1798-1863).

Los escasos críticos favorables a esta nueva corriente la situaban en una linea de continuidad con las generaciones anteriores; el hecho de pintar al aire libre, in situ, las escenas que tenían ante la vista, significaba que habían dado un paso más hacía la verdad. En cambio las numerosas críticas en contra de la pintura impresionista, solían reprocharle su ruptura absoluta con la tradición y en especial con el oficio de pintor tal y como se entendía hasta entonces. Y fue esa ruptura la que llevaría la pintura hacia su propia autonomía, al librarla de las viejas conviciones impuestas por la academia.

Toda esta evolución tardó más de veinte años en ser reconocida por la crítica y sus autores tuvieron que luchar y soportar la miseria y el desprecio durante buena parte de su carrera.

Dentro del impresionismo, Renoir fue quizas el artista que mayor importancia dio a la figura humana, a traves de la cual intentaba transmitir la naturaleza de sus sentimientos; dificilmente podía imaginar la naturaleza sin la presencia humana.

Renoir, en pleno reconocimiento de su obra decidió, de repente, romper con algunos aspectos del impresionismo y volver a la gran tradición de la pintura bajo la influencia de pintores italianos como Rafael. Tenía entonces la necesidad de ir mucho más alla de aquella visión expontanea de la realidad, para ahondar a traves de la pintura en algo más secreto y esencial.

Sobre su manera de entender la pintura, al pintor americano Walter Pach que en 1908 le pregunta por su método el artista le responde:

“Dispongo mi tema como quiero; luego me pongo a pintarlo como haría un niño. Quiero que el rojo sea sonoro y vibrante como una campana; cuando no lo consigo añado otros rojos y otros colores hasta que lo obtengo. No hay otras malicias. No tengo reglas ni métodos; el que quiera puede examinar lo que uso o mirar cómo pinto, y verá que no tengo secretos. Miro un desnudo y veo infinidad de pequeños tonos. Necesito descubrir los que harán vivir y vibrar la carne en el lienzo. Hoy se puede explicar todo. Pero si se pudiera explicar un cuadro, ya no sería arte. ¿Quiere que le diga cuáles son, para mí, las dos características del arte?. Tiene que ser indescriptible e inimitable. La obra de arte tiene que agarrarlo a uno, arrollarlo, transportarlo”.